Stanley Ho alguna vez dominó casi todo en Macao, la ciudad casino de China que está alcanzando a Las Vegas como el centro de juego y apuestas más grande a nivel mundial.

El delgado multimillonario de 85 años era propietario de todos los casinos de Macao, de gran parte de los terrenos, de sus mejores hoteles e incluso de la flota de veloces transbordadores que llevan a los grandes apostadores al antiguo enclave portugués en la costa sur de China.

Pero Ho perdió su monopolio sobre los casinos hace cuatro años. Ahora sus 17 casinos deben competir con muchos de los nombres más grandes en la industria, como Wynn Resorts Ltd. y Las Vegas Sands Corp. En tanto que los osados estadounidenses corrían para construir brillantes casinos, Ho se quejaba y planeaba su nueva estrategia.

El domingo, Ho contraatacará con su proyecto más grande en 30 años. Su nuevo y principal casino se inaugurará dentro del Grand Hotel Lisboa, una torre con 430 habitaciones y un techo diseñado para asemejarse a una gran flor de loto, con un costo de 384 millones de dólares.

El casino tendrá que competir en el Macao actual, más orientado a parecerse a Las Vegas que Steve Wynn y que Sheldon Adelson (del grupo Sands) tienen la esperanza de construir: muchos casinos, de mayor tamaño, más deslumbrantes, repletos de glamorosas boutiques, exquisita comida, parques de atracciones para ricos, salones de convenciones y espectáculos.

La gran interrogantes es si la compañía de Ho y sus casinos pueden dar la talla luego de haber operado cerca de 40 años sin competencia. Algunos clientes durante largo tiempo se han quejado de que el servicio era malo, las alfombras estaban gastadas y los salones de juego llenas de humo.